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The Horus Heresy: Collection XVII – Extrait

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UN

Une compagnie de loups

De tous les survivants parmi les élus de Malcador envoyés vers Molech, Garviel Loken fut le dernier à être appelé en présence du Roi des Loups. Macer Varren et Proximo Tarchon avaient été les premiers convoqués. Ares Voitek avait été tiré un temps de son sommeil réparateur pour passer devant le primarque des Space Wolves, et l’humain Rahua lui avait révélé à contrecœur que même lui était allé à bord du Hrafnkel. Sa réticence à le lui avouer était compréhensible, considérant qu’un simple mortel eût reçu cet honneur avant Garviel Loken, agent Alpha-Prime des Chevaliers Errants, coincé sur Titan à se demander si cette absence de convocation était une bonne ou une mauvaise chose.

Loken employait sagement ce temps passé à attendre. Car il y avait à faire. Il y avait toujours à faire, notamment se soumettre aux interrogatoires sans fin des agents de Malcador. Leurs questionnements étaient compréhensibles après qu’il se fut trouvé en présence du Maître de Guerre, son père génétique. Ces entrevues n’occupaient qu’une portion de ses journées, et lui permettaient de se consacrer à ses quelques devoirs, lesquels n’en occupaient guère qu’une autre portion.

Il lui restait encore trop de temps pour penser.

L’esprit d’un membre de l’Astartes était vaste, et les tâches qui lui étaient allouées laissaient malgré tout beaucoup de place pour le doute. Pourquoi n’avait-il pas été amené devant Russ ?

Lorsque la convocation vint enfin, ce fut un soulagement, bien qu’il sût que cette rencontre pouvait potentiellement se conclure par sa mort.

Il arriva de Titan jusqu’en orbite de Terra par un petit vaisseau rapide, en demeurant sur la passerelle pendant toute la traversée, paré de son armure comme s’il se rendait au combat, campé près du trône de commandement, si sévère et si immobile qu’il suscita l’inquiétude parmi le petit équipage.

L’engin coupait par-dessus le plan de l’écliptique. Mars et Terra se trouvaient en opposition. Les lueurs des vaisseaux occupés à maintenir le blocus de la Planète Rouge donnaient l’impression d’une douzaine de mondes regroupés autour d’elle, pourvus d’une centaine de lunes supplémentaires.

Un murmure d’échanges vox montait sans cesse des consoles de communication. L’espace autour de Sol regorgeait de nefs volantes. L’activité à l’intérieur du système avait atteint un pic fébrile. À présent que les orages Warp commençaient à se calmer, Dorn anticipait une attaque qu’allait bientôt lancer Horus, et le système d’origine du genre humain s’organisait fiévreusement pour la bataille.

Terra apparut d’abord comme un corps céleste à l’albedo singulier, lequel se divisa en dizaines, puis en centaines de lueurs plus petites à mesure que le transport de Loken s’en approcha. Les vaisseaux de Russ étaient à l’ancrage, amarrés à l’anneau de stations de réapprovisionnement et de cales sèches, où les vestiges en piètre état des flottes des Ve et VIe Légions autrefois redoutables recevaient des réparations précipitées.

Les codes furent transmis et reçus. Sans ralentir, le transport rapide se dirigea droit vers le plus gros de ces vaisseaux, un béhémoth de classe Gloriana cerclé de châssis de réfection resserrés, comme des bandages sur ses blessures.

Le Hrafnkel, le vaisseau amiral de Russ et l’un des plus puissants de toute la galaxie.

Ils se posèrent sur le pont d’atterrissage. Loken fut prêt à débarquer avant que les moteurs n’eussent fini leur cycle de refroidissement.

La clameur industrielle s’engouffra dans le transport lorsque la rampe descendit. L’ouïe de Loken fut assaillie par le claquement des outils mécaniques et le piaillement des lames découpant le plastacier. L’odeur de métal chauffé emplissait l’endroit d’un bout à l’autre, aussi vaste fût-il. Des gerbes d’étincelles jaillissaient en geysers. Des rideaux de plastek aussi hauts que des bannières de titans remuaient sous les courants chauds qui soufflaient depuis les profondeurs du vaisseau. Des ouvriers protégés par les combinaisons lourdes de la Guilde des Constructeurs Navals et Débardeurs de Terra étaient à l’œuvre partout, aidés de serfs fenrissiens à l’aspect barbare portant des masques de cuir sous leurs visières. Loken marqua un temps d’arrêt au bas de la rampe, afin de laisser passer un véhicule de réparation lourd empruntant le tracé de l’allée centrale du pont d’embarquement, et dont les servitors-conducteurs branchés dans la cabine fixaient droit devant eux. Un groupe d’adeptes du Mechanicum avançait derrière l’engin en le dirigeant par le biais d’un boîtier implanté dans le torse d’une grande brute, reliée aux cogitateurs à bord par un long ombilic flexible dans une gaine de plastek sulfurisé.

La machine s’éloigna en grondant, et Loken posa le pied sur les plaques de sol maculées d’huile. L’endroit était à ce point sombre qu’il crut à une défaillance des circuits d’éclairage, mais en scrutant les volumes de cathédrale qui étaient ceux du pont, il vit des lustres dont tous les lumiglobes étaient intacts. Il y faisait délibérément sombre.

À mesure que sa vue s’ajusta, il constata combien le Hrafnkel était gravement endommagé. Les groupes de remise en état et la machinerie lourde avaient pris la place des appareils d’escorte et des modules d’atterrissage sur les cercles tracés au sol. Des cris se répondaient. Des barres d’échafaudage déchargées d’un engin à plateau tombèrent dans un vacarme de coups métalliques. Depuis son retour auprès de Terra, Russ n’était pas resté à ne rien faire : il avait patrouillé les confins de Sol par-delà la sphère de défense extérieure, s’était aventuré au-delà du système, et avait livré la campagne de Daverant et la bataille de Vanaheim. S’il avait accompli toutes ces choses à bord de cette épave, songea Loken, le primarque devait être aussi téméraire que le voulait sa légende.

Une cohorte d’ouvriers de cale sèche passa au petit trot devant lui, leur respiration embrumant leurs plaques faciales, les coques cuivrées de leurs bottes résonnant sur le pont. Après qu’ils furent passés, Loken remarqua un individu d’allure sauvage qui le fixait depuis l’autre côté de l’artère principale du pont d’embarquement, alors qu’il ne s’y trouvait pas un instant plus tôt.

Il s’agissait d’un autre guerrier des légions, cela était certain, mais vêtu d’une façon si barbare que seuls sa taille et son maintien le distinguaient des hommes inférieurs habillés de fourrures et de cuirs, qui œuvraient aux côtés des équipes terriennes. Une peau de loup pendait aux broches d’argent accrochées sur ses épaules. Cette cape s’étalait jusqu’à ses pieds sur un harnachement complet de pièces de cuir ajustées. Ces dizaines de morceaux taillés avec expertise imitaient la musculature à nu d’un corps écorché, du même brun qu’une chair laissée à se dessécher sur de hautes terres arides. Les qualifier d’armure eut été généreux ; le cuir était durci, mais trop plein de jonctions et de creux facilement accessibles à une épée. Et il n’aurait pas offert la moindre protection face à un armement plus avancé. Mais l’effet en était impressionnant. Les lueurs des flammes environnantes accrochaient ses arêtes, brillaient sur les entrelacs involutés qui en couvraient tous les éléments. Un masque façonné en forme de museau bestial cachait en partie le visage du guerrier, dont les yeux luisaient par ses trous, avec le même reflet que ceux d’un animal en chasse à travers les fourrés, avant que son poids ne se jetât sur vous, la chaleur de son souffle annonçant votre mort.

L’individu s’approcha. D’instinct, Loken se campa sur ses jambes pour le combat.

La barbe rousse du guerrier s’ouvrit sur une denture aux longues canines, et il se mit à rire.

— Mon ami ! lança-t-il. Tu es un peu nerveux aujourd’hui. Je te souhaite la bienvenue à bord du Hrafnkel, vaisseau et domaine de Leman Russ, le Loup Suprême, le Roi des Loups, le Seigneur de l’Hiver et de la Guerre !

La confusion s’empara de Loken.

— Bror Tyrfingr ?

— Mais oui, qui t’attendais-tu à voir ? Le Père de Tous ? Bror vint frapper fortement sur l’épaulière de Loken, et lui offrit sa main.

Loken lui empoigna l’avant-bras. Le gant de cuir empoigna le canon de céramite.

— C’est bon de te revoir, Loken.

— Lorsque vous avez quitté Titan, j’ai pensé que vous ne reviendriez peut-être pas. Je vois que j’avais raison.

Loken désigna du geste l’ensemble de cuir que portait Tyrfingr.

— Vous nous quittez, dit-il. Pour retourner auprès de votre maître.

— Non, mon ami, pas du tout, dit Bror. J’ai reçu l’ordre de mon roi de me joindre à l’armée privée de Malcador, et je resterai avec elle jusqu’à ce qu’on m’ordonne l’inverse. Ma loyauté va au régent à présent. C’est lui mon jarl, ajouta-t-il, le mot étranger produisant un grognement guttural et humide dans sa gorge. Mais Leman des Russ restera mon primarque à jamais. Il est mon père. Je suis venu lui rendre visite pour renouer les liens du sang et de fidélité, et pour discuter de l’attaque à venir contre le Maître de Guerre. Je retournerai au côté de Malcador bientôt. Nous nous battrons à nouveau ensemble, toi et moi, je le jure.

Loken soupçonnait que Bror fût revenu faire son rapport à son précédent maître concernant le dernier en date. Car la soif de renseignements de Russ égalait celle de Malcador. Mais il s’abstint d’émettre cette hypothèse.

— Pourquoi êtes-vous habillé de la sorte ?

— Ha ! Comme un membre des Vlka Fenryka, tu veux dire ? C’est la tenue des Loups de Fenris ! dit Bror en frappant sur les pièces de cuir qui recouvraient son ventre dur comme le fer.

— C’est là ce que portent les Space Wolves ?

— Quand nous sommes parmi les nôtres, oui.

Tyrfingr releva les yeux.

— Mon ami, je te rappelle qu’on n’emploie pas le terme « Space Wolves » sur Fenris.

— Je vous prie de m’excuser si je vous ai manqué de respect.

Des liens de fraternité avaient toujours existé entre les différentes légions, que les Space Wolves défiaient par leur étrangeté. Ils étaient une espèce à part, aussi coupée des autres que les White Scars du Khan, et plus sauvages. Loken et Tyrfingr étaient faits de la même matière brute, mais les moules dont ils étaient sortis étaient tellement différents.

— Si je devais prendre offense de ça, je me querellerais avec toute la galaxie. Essaie seulement de ne pas dire « Space Wolves » à bord de ce vaisseau. Tu auras l’air d’un ignorant. Les guerriers du Rout ne sont pas tendre avec l’ignorance, personne ne te prendra au sérieux.

Ils quittèrent le pont d’embarquement par une large porte au double battant et se mirent à monter à l’intérieur de la structure du vaisseau. Loken s’était déjà trouvé à bord de bâtiments de classe Gloriana. Tous obéissaient à un même modèle, mais les Space Wolves s’étaient approprié le leur autant que cela paraissait possible, en l’arrachant brutalement aux mains de l’ordinaire pour le refaçonner à leur image, tribale et superstitieuse. D’autres légions montraient une préférence pour la pierre polie, le métal lustré et le verre. Les Space Wolves avaient tapissé les parois métalliques de bois sculpté et de lattes d’ivoire si larges qu’elles n’avaient pu être façonnées que dans les os de monstres. Les salles les plus grandes disposaient d’un intérieur élaboré, aux poteaux de bois à têtes de loup, aux panneaux décorés de bêtes entrecroisées, dont les corps contorsionnés s’achevaient chaque fois dans la gueule d’autres de leurs congénères. Même des ornements trop spécifiques pour former la base d’une décoration entière illustraient le caractère de la légion : des roches moussues laissées dans des bassins d’eau bouillonnante, des bouquets d’herbes séchées qui pendaient du plafond, des armes primitives accrochées par des chaînes aux murs, comme pour les garder prisonnières.

Malgré sa taille, l’atmosphère du Hrafnkel était celle de la salle commune d’un clan. L’air avait une odeur de fumée et de viande mal préservée, d’herbes, de graisse grillée, de fourrure humide, mêlée du musc chaud des animaux dormant à l’étable.

Ses corridors étaient éclairés par des torches vacillantes aussi souvent que par des bandes de néons ou des panneaux bioluminescents. Des flammes brûlaient dans des bols, agitées par la succion des unités de recyclage de l’air, les murs derrière elles foncés par la suie.

— Vous aimez qu’il fasse sombre, dit Loken.

— Trop de lumière émousse les sens, dit Bror. Si tu trouves qu’il fait sombre ici, tu détesterais l’Aett.

Un autre mot arraché au fond de sa gorge comme un morceau de phlegmon, grogné plutôt qu’articulé. Si la langue fenrissienne avait une racine commune avec le gothique impérial, celle-ci demeurait bien obscure.

— Le quoi ?

Tyrfingr eut un rire gras.

— Le Croc. Les autres l’appellent le Croc. Mais n’utilise pas ce mot-là non plus. Il faut dire l’Aett, ou rien.

L’illusion de la demeure d’un roi barbare aurait été complète si elle ne s’était brisée par endroits, en laissant apparaître la technologie qu’il y avait en dessous. Les rafistolages effectués au lendemain d’Alaxxes avaient été défaits par les incursions récentes du vaisseau par-delà le périmètre du système de Sol. De nouvelles cicatrices s’accumulaient par-dessus les anciens stigmates ; l’intégralité du vaisseau était traversée de dégâts. Des sections entières avaient été isolées. De petits amoncellements de cendre de bois se mélangeaient à des os de mortels là où des incendies avaient franchi les cloisons coupe-feu et ravagé des compartiments. Dans d’autres portions, les parements de bois des Space Wolves avaient été arrachés pour permettre l’accès aux entrailles du vaisseau. Des coups de marteau faisaient frissonner le Hrafnkel comme sous le coup de la fièvre, telle une bête géante blessée et proche de la mort. Il faudrait des décennies avant que ses capacités ne lui soient pleinement rendues.

Loken s’était laissé dire que Leman Russ avait pour intention de partir dans la semaine.

Tyrfingr emmena Loken plus loin à l’intérieur du vaisseau, et les dommages devinrent moins apparents, sans pour autant avoir entièrement disparu. Ils grimpèrent par des escaliers humides et par des monte-charges dont les mécanismes frottaient à l’intérieur de leurs puits faussés et tordus. Au bout d’un temps, ils atteignirent la grande artère spinale, courant de la poupe à la proue, que possédaient tous les plus grands vaisseaux.

Même ici, sous les fenêtres gigantesques, où un monorail de transit roulait dans une hâte silencieuse, et où des portes ornementales menaient vers les palais d’astrotélépathie, d’astrogation, vers le contrôle de l’armement, l’enginarium et d’autres vastes secteurs, l’impression d’une communauté primitive demeurait forte. Toutes les quelques centaines de mètres, des menhirs sculptés, le pied encore sale de terre extraterrestre, se dressaient en sentinelles dans des renfoncements qu’auraient occupés des statues chez d’autres légions. Loken avait peu vu les frères de Bror jusqu’à ce qu’ils eussent atteint la voie spinale, où ceux-ci devinrent présents en nombre certain. La plupart portaient eux aussi ces tenues et ces masques de cuir segmenté, semblables à ceux de Bror au sens large, même si tous étaient différents, une expression du guerrier harnaché à l’intérieur et propre à lui seul. Ces ensembles paraissaient même plus distincts les uns des autres que ne l’étaient leurs visages. Tous ces êtres fantastiques bardés de cuir durci fixaient Loken à son passage, et le firent se sentir incongru en ce lieu, dans son armure énergétique nue et propre. Les quelques Space Wolves qui portaient la leur n’avaient guère l’air moins farouche que les autres, car leurs plaques gris tempête étaient ornées de motifs enroulés, de runes ciselées, de chapelets de dents, et de pointes de queue de loup retenues par des attaches de cuivre anguleuses.

Bror fit monter Loken à bord d’une rame d’équipage remplie de serfs entassés. Beaucoup portaient des tenues aussi lourdement décorées que celles de leurs maîtres, et Loken conjectura qu’il s’agissait des kaerls de plus haut rang. Le monorail accéléra impitoyablement, et la voie spinale devint plus indistincte au-dehors.

Ils atteignirent la spire de commandement peu de temps après, et poursuivirent leur chemin jusqu’au Hall du Loup, la salle du trône de Leman Russ.

Le long corridor défensif qui y menait n’était lambrissé que d’immenses lames d’ivoire. L’endroit était occupé par les Varagyr, que les autres hommes appelaient la Garde Loup. Ces vétérans Space Wolves lourdement décorés montaient la garde au-dehors de l’entrée, même si Loken n’aurait employé ce terme qu’avec prudence, car aucun d’eux ne respectait de garde-à-vous. Ils se tenaient rassemblés par groupes de deux ou trois, à discuter dans cette langue fruste de Fenris aussi fort qu’ils le pouvaient, et ne semblaient pas prêter attention à leur devoir. Même leur livrée ne présentait aucune homogénéité. La couleur rouge de l’emblème de loup sur le champ héraldique de leur épaulière gauche paraissait être leur seul caractère commun. À d’autres endroits prééminents de leurs armures, Loken voyait des loups à deux têtes, des loups rampants, des loups qui hurlaient et toutes autres sortes de loups.

— Notre seigneur n’est pas très regardant sur le cérémonial, murmura Bror, ayant remarqué l’expression sur le visage de Loken. Personne ne se tient comme à la parade.

— Je vois ça, dit Loken.

— Il vaut mieux être loyal et un peu rugueux sur les bords, plutôt qu’un maître de l’exercice bien propre sur lui et avec la trahison au cœur, pas vrai ?

Ses mots frappèrent Loken comme une insulte dirigée, jusqu’à ce que Bror lui adressât un coup de coude aux côtes en souriant. Son coup fit résonner le plastacier. Même si Loken était en armure, il s’estima heureux que Bror ne portât pas la sienne.

— Tous ceux-là, ce sont les Gardes Loups des Einherjar, le cercle intérieur des jarls. Ils sont là pour t’honorer. Tout ça, ça n’est rien que pour toi.

Bror leva la main et sourit à un de ses comparses. Le guerrier portait son armure énergétique sans son casque, et avait le visage recouvert d’un masque de cuir comme celui de Bror. Il répondit d’un hochement de tête.

— Je suis honoré, dit Loken.

— Il y a de quoi, dit Bror.

Loken était sincère. Il aurait autrefois méprisé ces guerriers comme des sauvages, en considérant sa propre légion bien supérieure. C’était avant que les Luna Wolves ne soient devenus les Sons of Horus, et que les Sons of Horus ne soient devenus des traîtres. Les loups aux ordres de Russ s’étaient prouvés les plus fidèles.

Ils passèrent entre les groupes de guerriers, en ayant à les prier de s’écarter. Il n’y avait ici aucun sens de la discipline, mais Loken savait que cela cachait une terrible prouesse à la guerre.

Les braseros diffusaient une chaleur étouffante. Les graisses animales qui brûlaient dans leurs bols avaient tapissé le plafond de dépôts épais. À l’extrémité du corridor, d’immenses battants d’ivoire circulaires barraient l’entrée. Un serpent courait sur tout le pourtour, en encadrant de son cercle d’écailles une mer tempétueuse peuplée de monstres et de navires de bois en train de sombrer. La gueule du serpent était fermée sur sa propre queue. Loken reconnaissait l’ouroboros, le symbole ancien de l’éternité, mais n’en avait encore jamais vu une représentation telle que celle-là.

— Bror Tyrfingr ! rugit un géant barbu. Il portait un assemblage de pièces de cuir comparable à celui de Bror et sentait comme la grotte où aurait hiberné un ours. L’autre Space Wolf empoigna Bror à moitié dans une prise de lutteur, à moitié dans une accolade qui les fit trébucher d’un côté et de l’autre. Loken fut forcé de reculer pour s’écarter de ces retrouvailles turbulentes. Les deux hommes grognèrent en poussant l’un contre l’autre, avant de céder au rire et de se serrer férocement.

— Ah, frère Loken, dit Bror, le bras posé sur les épaules du guerrier. Voilà le Varagyr Kettril Modinsson, appelé Mine-sévère, de la suite de Hvarl Lame-rouge, le jarl de la Sepp.

Kettril adressa à Loken un sourire massif, communicatif.

— Le loup esseulé, dit-il.

Il lui tendit la main. Loken lui serra l’avant-bras, pour se retrouver finalement attiré vers une accolade qu’il eut préféré éviter. Des poils de sa cape qui sentait le moisi lui rentrèrent dans la bouche avant que Kettril ne le lâchât.

— C’est un privilège de te rencontrer, frère, de loup à loup, dit Kettril.

— Je ne suis plus le frère de personne, plus maintenant, dit Loken. Une déclaration qui fit que Kettril l’attira à nouveau près de lui.

— Ne dis plus jamais une chose comme ça, lui murmura Kettril. Nous sommes tous des loups de l’Empereur ici. Si jamais il te manque un bon guerrier pour veiller sur toi, dit-il en désignant Bror de la tête pour plaisanter, tu n’as qu’à en appeler à moi. Je le jure sur les feux de la forge du monde.

— Je vous remercie, dit Loken, incertain de ce qu’il fallait y répondre.

— Les Einherjar se sont rassemblés auprès du Roi des Loups, dit Kettril à Bror. Parle clairement et avec fierté, ajouta-t-il à Loken. Et n’omets rien.

Kettril siffla une note aiguë entre ses dents. Les portes s’ouvrirent. En dessous du parement d’ivoire s’en trouvaient d’autres, des portes anti-explosion d’adamantium standard, aussi épaisses et fières que sur tout autre vaisseau. Cela résumait bien les Space Wolves, se dit Loken. Le fer caché sous l’illusion de leur nature primitive.

— Allez-y, dit Kettril. Ne faites pas attendre le Seigneur de l’Hiver et de la Guerre.

La salle au-delà était immense, mais le nombre de guerriers et la façon dont ils se tenaient regroupés en son centre la faisaient paraître petite et intime. Les hauteurs du plafond se perdaient dans la fumée enténébrée. Quelques hautes fenêtres en ogive laissaient filtrer juste assez de l’éclat de Terra pour révéler les monstres sculptés au sommet des piliers. Loken aurait préféré ne pas les avoir aperçus. Ils lui rappelaient des choses qu’il avait vues à bord du Vengeful Spirit.

Les seuls apports de lumière se limitaient aux bols à feu et aux torches résineuses. De minuscules diodes appartenant aux armures énergétiques clignaient dans la salle sombre, en remuant comme des étincelles avec les mouvements de leurs porteurs. Tyrfingr s’ouvrit un chemin vers l’avant à travers une quarantaine de guerriers aux airs sauvages. Les seigneurs abondaient ici, et d’autres guerriers Astartes portant des colifichets en os par-dessus leur armure, qui ne pouvaient être que les fameux prêtres de Leman Russ. Beaucoup parmi cette compagnie portaient les masques de cuir étranges des Rout, et quelques autres un casque façonné selon la forme des crânes de loup. Ces masques bougeaient dans la lumière dansante, en faisant ressembler cette salle à un enfer peuplé de dieux perdus. Seuls une poignée de ces guerriers avaient le visage nu, mais ils paraissaient aussi inquiétants et féroces que les autres.

Sur un trône d’os était assis le Roi des Loups. Bror amena Loken vers le primarque sans cérémonie. Des hommes allaient et venaient depuis diverses portes plus petites sur les côtés du hall, et le primarque ne prêta pas attention à son visiteur avant qu’il ne lui fût annoncé.

— Mon Jarl ! lança Bror, en écartant un barbare à l’armure noire. Je l’ai, je vous ai amené le dernier Luna Wolf encore loyal !

Approcher du Roi des Loups était comme de marcher en direction d’un orage. La lumière changea. L’air changea. Des pressions subtiles pesaient sur des sens peu sollicités, ceux capables d’avertir d’une infortune imminente. Ceux qui annonçaient à une mère que son fils était tombé au combat, qui alertaient les enfants des dangers tapis dans le noir. Le monde devenait un endroit différent en la présence de Russ, moins certain, plus primordial. S’approcher de lui revenait à remonter vers le lointain passé de l’homme, où le feu tenait les bêtes à l’écart de la caverne, où chaque rocher avait un nom.

Russ interrompit son échange avec ses conseillers et se leva vivement.

— Fenrys hjolda ! cria-t-il. Garviel Loken, revenu de la tanière de l’architraître en personne. Tu n’es pas aussi ahuri que je le croyais si tu as survécu à cette expédition !

Cette provocation avait été délivrée avec un sourire.

— Viens jusqu’à moi, loyal fils de l’Empereur.

Voir Leman Russ tourner entièrement son attention vers vous, c’était comme de s’attirer l’inimitié personnelle d’une tempête. À peine moins imposants étaient les deux loups énormes qui flanquaient son trône, l’un noir, l’autre argenté. Leur majesté défiait l’entendement ; il était difficile de s’imaginer des animaux comme eux existant ailleurs que dans l’esprit d’un dramaturge. La tête du plus petit des deux, et il ne l’était qu’à peine, serait arrivée aux épaules de Loken, s’il avait seulement daigné se lever. Tous les deux le fixaient de leurs yeux jaunes plissés. Le noir retroussait ses babines, montrant des crocs ressemblant davantage à des dagues qu’à des dents. Sur sa tête, les poils avaient disparu d’un endroit couvert de tissu cicatriciel rose et nu.

Loken espérait sincèrement qu’il n’allait pas se lever. Même si le nom de sa chère légion disparue et déshonorée évoquait des créatures semblables à celles-ci, Loken n’aimait pas ces loups.

Au mur derrière Russ était suspendue une lance immense, dont la hampe aussi épaisse que l’antenne réceptrice d’un grand transmetteur s’achevait en une tête de loup sculptée. De la gueule menaçante dépassait un fer plaqué d’or brillant, en forme de feuille et long comme une épée. Des entrelacs fins couraient sur tout son plat. Accrochés sous le corps du loup se trouvaient le boîtier d’un générateur de champ disruptif, le câblage de transmission de l’alimentation, et les rivets de diffusion du champ, habilement cachés parmi les décorations. D’autres technologies plus subtiles étaient par ailleurs intégrées à la lame. C’est une arme psy, une chose qu’avait produite le Seigneur de l’Humanité, sortie de ses forges et habitée de sa maîtrise de la science et du Warp. Même désactivée, il transpirait d’elle une sensation particulière, un écho de la présence de l’Empereur, suscitant le malaise et emplissant les cœurs des hommes de sombres pressentiments.

Loken se rendait compte que Leman Russ détestait cette arme, et qu’il restait penché à l’opposé de là où elle pendait. Cette lance se trouvait trop loin derrière son trône pour qu’il s’en saisisse et se défende, tandis que ses autres armes étaient à portée de main, son bolter de géant et sa lame de givre monstrueuse. Plus d’une fois, le Roi des Loups jeta un regard en coin vers la lance, comme s’il ne lui faisait pas confiance pour rester où elle était.

Bror Tyrfingr posa le genou aux pieds de son seigneur, le seul vrai signe de déférence dont Loken eut été témoin depuis son arrivée sur le Hrafnkel.

— Lève-toi, Bror, tempêta Russ, avec un large geste de la main. Je ne veux pas que Loken ici présent retourne voir le vieil homme et lui dise que mes hommes se répandent en courbettes.

Il adressa à Loken un sourire farouche.

— Tu lui feras ton rapport, n’est-ce pas ? Ce vieux chien rusé a ses yeux partout.

— Vous aussi, je pense, dit Loken.

Russ sourit à Bror.

— Nous n’avons rien à cacher chez les Rout, pas vrai, mes fils ? Dis à Malcador ce que tu veux. Peut-être qu’il arrêtera enfin de m’ennuyer avec ses questions.

Des cris d’assentiment bougons montèrent de toute la salle. Loken estimait qu’une centaine de guerriers devaient être présents : pas uniquement le conseil de ses jarls et de ses prêtres rassemblés autour de Russ, mais aussi les équivalents pour sa légion des chapelains, des frères de la forge et des apothicaires. Il ne pouvait en être sûr sans l’affichage de son casque, mais sans doute n’aurait-il pas osé l’activer s’il l’avait porté. Les Loups auraient certainement mal réagi à cette insulte maladroite qu’aurait été l’écho perçu d’un augure trop curieux.

— Que quelqu’un donne un siège à cet homme ! dit Russ. Et du mjod !

Une chaise fut apportée. Russ fit signe à Loken de s’y asseoir. Une corne à boire en bronze fut mise entre ses mains. Sur l’invitation de Russ, Loken goûta le liquide, qui lui brûla la bouche, la gorge et l’estomac successivement, avec un goût évoquant de l’huile de moteur mélangée à de l’acide. Il se retint de tousser. Cette boisson aurait tué un mortel.

— C’est bon, hein ? dit Bror.

Tous les Space Wolves, ceux dont il pouvait voir la bouche, souriaient de le voir grimacer.

— Cette boisson n’est pas vraiment à mon goût, seigneur Primarque, dit Loken avec diplomatie.

— Mais essaie donc d’en prendre encore quelques gorgées, dit Russ.

Son accent était plus épais que la dernière fois que Loken l’avait rencontré, dans la retraite himalasienne de Malcador. Le primarque se recula contre le dossier de son trône. Russ se donnait l’air de ne pas se soucier de ce que les gens pouvaient penser de lui, mais ce n’était qu’une façade. C’était ce que Malcador lui avait dit.

— Le goût s’améliore au fur et à mesure, continua Russ. Il n’a fallu que quelques années aux hommes de Fenris pour développer une liqueur capable d’enivrer rapidement un guerrier des légions, mais nous avons passé des années à la perfectionner. Vas-y, bois, dit-il en joignant le geste à la parole. Une grande gorgée cette fois. Le mjod, ça n’est pas fait pour être siroté doucement.

Loken cacha ses appréhensions et s’emplit la bouche du liquide, en réprimant l’envie de recracher. La sensation de brûlure fut moins prononcée cette fois. Son estomac adaptatif se crispa à l’arrivée du mjod, mais ne le rejeta pas, et au bout d’un moment, une chaleur plaisante se répandit dans son ventre.

— C’est bon ? demanda Russ. Son sourire était tout en dents pointues, qui ne s’accordaient pas à son visage rasé de près. Cet état de fait était rarement commenté, mais Russ était agréable à l’œil, bien que ses traits fussent brusques et carrés, et malgré ses nombreuses cicatrices. Tous les primarques avaient été conçus pour être parfaits, mais certains d’entre eux, Fulgrim et Sanguinius en particulier, étaient plus beaux que les autres. Leman Russ l’était à sa façon, en faisant abstraction de ses fourrures et de ses manières. Loken se demanda combien se donnaient cette peine.

— Bien, tu sais pourquoi tu es ici, dit Russ. Alors allons-y.

— Vous souhaitez que je vous parle de notre mission.

— Oui. Je veux tout savoir. Commence au tout début.

— Au tout début ?

— C’est ce que je viens de te dire, non ? Tu vois, Bjorn, dit Russ à un guerrier taciturne aux cheveux foncés qui se tenait à gauche de son trône. Je t’ai dit que celui-là était lent.

— Pardonnez-moi, monseigneur, n’avez-vous pas déjà demandé à Bror et aux autres de vous raconter ce qui s’est passé ? demanda Loken.

Russ fit rouler sa tête sur ses épaules jusqu’à ce que son cou craque.

— C’est ce qu’il a fait. Ils l’ont tous fait. Je les ai tous fait commencer au début et je veux entendre ta version des événements de la même façon. C’est important. C’est en entendant toutes les versions que les skjalds, dit-il en pointant vers un groupe mélangé d’humains ordinaires et de guerriers installés en bordure de la salle, pourront tisser un récit des événements qui sera chanté dans les sagas de la légion. Un guerrier des Legiones Astartes peut se souvenir mieux qu’un humain, mais il reste faillible. C’est par le souvenir collectif que se préserve un récit plus fidèle.

Russ étendit ses jambes et s’étala davantage dans son trône.

— Alors vas-y, parle. Raconte-moi ton aventure.

Et Loken parla. Il exposa comment lui et les Chevaliers Errants de Malcador avaient infiltré le vaisseau amiral d’Horus, le Vengeful Spirit, au plus fort de la bataille de Molech. Le cœur lourd, il relata le décompte des morts, et comment un par un de nobles héros avaient été arrachés à la vie, jusqu’à ce que finalement ils eussent été capturés, et amenés devant Horus lui-même.

— Cinq sont morts sur les onze que nous étions, Monseigneur, dit-il. Trois des autres étaient mortellement blessés. Si Banu Rassuah n’avait pas agi comme il l’a fait, nous serions tous morts, ou pire.

Il baissa les yeux, incapable de soutenir le regard du primarque.

— Nous avons été pris avant de pouvoir entièrement topographier le Vengeful Spirit. J’ai fait savoir à Bror mes regrets que nous ayons échoué à remplir la tâche que vous nous aviez fixée.

— Nous n’avons pas échoué, dit Bror. Je te l’ai déjà dit. Et plusieurs fois.

— Et j’ai déjà dit cent fois, mon frère, que je ne pouvais pas être d’accord avec vous.

Loken leva les deux mains dans un geste d’excuse. Ses épaulières reculèrent sur leurs points d’attache dans un bruissement léger ; il n’y avait que dans le silence du hall de Russ, où les seigneurs rassemblés écoutaient attentivement, qu’un petit bruit aussi calme pouvait se discerner.

— Je suis désolé, mais c’est la vérité. Comment pourrait-on qualifier notre entreprise de succès ?

Russ inspira profondément, plongé dans ses pensées.

— Peut-être pas un succès. Bah. Dis-m’en davantage sur mon frère. Dis-moi s’il t’a paru puissant.

Loken peina à trouver ses mots. Il ne parvenait pas encore tout à fait à croire ce que le Maître de Guerre était devenu, et sa langue se rebella lorsqu’il tâcha de le formuler.

— Il a changé, monseigneur. Complètement. Le primarque Horus Lupercal est devenu une… Une abomination. Il lui est arrivé quelque chose. Je… Je ne m’étais jamais retrouvé en présence d’une telle puissance.

Il s’arrêta suite à cette déclaration, craignant de donner l’impression d’avoir pu conserver quelque loyauté envers le Maître de Guerre. Rien n’aurait pu être plus éloigné de la réalité.

— Crois-tu que mon frère ait été subverti par quelque intelligence maligne ? demanda Russ. J’ai entendu des rapports dire qu’il avait été corrompu, et que ses pensées ne lui appartiennent plus.

Y avait-il de l’espoir dans la voix de Russ ? Qu’Horus le Grand, le meilleur des fils de l’Empereur ne fût pas responsable de tout ce qui était en train de se passer ?

Malcador avait confié à Loken deux choses d’importance à propos du Roi des Loups. La première était qu’il pouvait lever ou abaisser son masque de roi barbare aussi facilement qu’une visière ; il n’était pas le simple seigneur guerrier dont il se donnait l’allure. La seconde était qu’il regrettait ce qui s’était produit sur Prospero, et que la façon dont il avait été manipulé le tiraillait. Il lui aurait été plus facile d’accepter que ce n’était pas son frère qui s’était servi de lui comme d’un instrument vers ses fins, mais une autre force plus irréelle. Russ espérerait peut-être qu’Horus puisse encore être sauvé, avait dit Malcador, pas uniquement par amour pour son frère, mais pour se dédouaner lui-même.

Peut-être y avait-il des deux, peut-être ni de l’un ni de l’autre. Loken essayait de déchiffrer les véritables motifs du Roi des Loups, en employant les techniques d’observation que les agents de Malcador lui avaient apprises, mais sans y parvenir ; il ne voyait que le visage d’un sauvage, et le regard fermé et insondable d’un hiérophante.

Loken réprima sa frustration. Son destin était de n’être toujours qu’une arme aveugle, il ne lui appartenait pas de pouvoir juger d’un primarque.

— Hélas, non, répondit-il à la question de Russ. Quoi qu’il soit devenu désormais, l’esprit du Maître de Guerre gouverne toujours son corps. L’ambition qui était celle de Lupercal l’habite toujours. Lorsqu’il m’a parlé, c’était bien Horus qui essayait de me rallier à lui, et pas un quelconque jamais-né, bien que le Vengeful Spirit abrite de telles créatures à présent. C’est Horus qui a tué le Mal Entendu, comme s’il n’était rien.

Il plongea son regard dans les yeux bleus perçants de Russ, et fut frappé à nouveau par l’intelligence qu’il y voyait.

— Nous avons vu tellement de choses que nous ne pensions pas possibles. Des démons, des créatures du Warp qui ont infesté la chair des humains, des dieux, peut-être, qui jouent avec les vies des hommes. Mais Horus est bien vivant. Il a été corrompu sur Davin par cette lame, mais je l’ai reconnu lorsque je l’ai revu. Il n’aurait pas pu devenir tel qu’il est à présent s’il n’avait pas déjà eu ces défauts, la fierté et l’orgueil. Je croyais les primarques au-delà de tout reproche, mais j’ai appris qu’aucun d’entre vous n’était parfait. Si Horus est devenu un pion, il l’est de façon très volontaire.

Russ remua d’un air gêné en entendant les paroles de Loken, comme un loup reniflant sur la brise quelque chose de dangereux. Il ne pouvait pas nier les vérités qu’énonçait le Luna Wolf, mais même après tout ceci, songeait Loken, il continuait de croire en la légende des fils infaillibles engendrés par l’Empereur.

Le Roi des Loups éclata de rire.

— Voilà que tu me surprends encore. Tu es courageux de te montrer si honnête, Garviel Loken. Maintenant, la chose la plus importante qu’il faut que tu me dises.

Russ se pencha en avant dans son trône, et ses yeux se plissèrent.

— Est-ce que je pourrai le tuer ? Est-ce que je pourrai tuer le Maître de Guerre ?

Et avant que Loken puisse répondre, Russ poursuivit :

— Aux anciens jours, pendant la Croisade, je croyais pouvoir battre la plupart de mes frères. Peut-être pas Sanguinius. En lui, il y a un subtil mélange de talent et de fureur. C’est un baresark en tenue d’ange. Ou le Night Haunter, parce qu’il possède la puissance de ceux qui sont fous et qui ne se soucient de rien. Mais les autres… Angron ? Trop colérique. Fulgrim ? continua-t-il en haussant les épaules. Trop fier. Perturabo et Dorn sont trop impassibles. Guilliman est trop sévère pour prendre du plaisir au combat ; je le battrais, lui aussi. Lorgar, je pourrais cracher dessus et ça le ferait tomber par terre, il s’est fatigué à force de trop s’agenouiller. Alpharius n’est qu’un serpent. Et nous savons tous ce qui est arrivé au grand sorcier de Prospero. Le reste, je pourrais les vaincre aussi facilement que ça, dit-il.

Et il claqua des doigts.

— Mais Horus, grimaça-t-il. En nous affrontant à un contre un, avec grande difficulté, j’aurais réussi à le battre. Ça aurait été dur, le combat aurait été très disputé, et si la fortune l’avait préféré, c’est peut-être lui qui aurait gagné. Mais l’exploit était à ma portée. Alors dis-moi s’il l’est encore aujourd’hui, Garviel Loken ? Est-ce que je pourrais encore le tuer ?

Le visage de Loken se crispa. Russ était fier, à ce qu’on disait de lui. Il regarda du coin de l’œil les seigneurs loups tout autour. Des barbares orgueilleux, pourvus d’un sens de l’honneur surdéveloppé, facile à offenser. Mais il se disait aussi de Russ que ce n’était pas un imbécile.

Loken fit son choix.

— Non, dit-il. Vous ne pouvez pas le vaincre. Pas tel qu’il est devenu. Je ne crois pas que personne le puisse, sauf peut-être l’Empereur lui-même.

Les lèvres du Roi des Loups prirent une moue pensive, et son regard se perdit dans le vide. Il caressa nonchalamment la fourrure accrochée à son épaule. Son expression lui était tombée du visage, et pendant un instant, Loken aperçut celui que cachait l’image du Roi des Loups.

Une seconde plus tard, l’être pensif avait disparu, remplacé par le sauvage souriant.

— Je te remercie, Garviel Loken, pour ton opinion honnête, mais je t’assure que je battrai le Maître de Guerre. Il va bien le falloir.

L’audience était terminée. Russ se leva. Ses loups bâillèrent, l’un après l’autre, le second plus fort que le premier, en rivalisant pour voir qui ouvrirait la gueule le plus grand.

— Dis à Malcador que je vais lui emprunter Bror quelque temps. Ne t’inquiète pas, je le ramènerai, pour peu que son fil ne soit pas coupé, dit Russ.

— Oui, Monseigneur. J’en ferai le rapport au régent puis je reviendrai. Quand allons-nous partir ?

Russ fronça les sourcils.

— Quand allons-nous partir ? Nous n’allons pas partir, Garviel Loken, dit-il en pointant un doigt sale vers lui. Toi, tu restes là.

— Monseigneur, je vous en conjure, dit Loken.

Le souhait de se confronter de nouveau à son père le consumait. Il lui tardait de se trouver de nouveau face à lui sans que son cœur n’héberge plus le moindre doute.

— Laissez-moi venir. J’ai prêté serment de braver le Maître de Guerre jusqu’à mon dernier souffle. Je tiens absolument à faire partie de votre expédition.

Leman des Russ secoua la tête. Ses cheveux d’un blond cuivré, noués sur le dessus de sa tête, balancèrent dans l’air lourd.

— Pas toi ! Tu resteras ici, décréta-t-il d’un ton ferme. Puis il ajouta plus doucement : je te le dis, d’un loup à un autre, ce n’est pas ton combat. Il n’est pas sage de s’immiscer dans les querelles entre frères, comme on dit sur Fenris. Ce sont les plus sanglantes de toutes.

Une fois de plus, le sourire de Russ retomba.

— Ne sois pas triste. Tu auras largement l’occasion de te confronter à ton père génétique. Si tu as raison et si je ne peux pas le battre, il me tuera et puis il viendra ici. Tu n’auras qu’à te battre contre lui à ce moment-là.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Le Fléau du Loup Première version française publiée en France en 2018.
Forgés par les Flammes Première version française publiée en France en 2021.
Esclaves des Ténèbres Première version française publiée en France en 2019.
Cette édition est publiée en France en 2025 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titres Originaux : Wolfsbane, Born of Flame et Slaves to Darkness.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet (Le Fléau du Loup), Anthony Debot (Forgés par les Flammes) et Sylvain Clément (Esclaves des Ténèbres).
Illustration de couverture : Neil Roberts.
Illustrations intérieures : Mikhail Savier, Neil Roberts, Evan Shipard et Tomas Duchek.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2025.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2025

ISBN 13 : 978-1-83609-334-3

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